La verdad detrás del "desperdicio electrónico"

¿Donde se fabrican las computadoras y teléfonos celulares?

La mayoría de ellos están hechos o ensamblados en China, Malasia, Indonesia y Taiwán. 

¿Donde se venden las computadoras usadas?

Los más grandes compradores de computadoras usadas son maquiladoras que generalmente son subcontratadas por Foxconn, Wistron, Proview, BenQ, etc. Dichas empresas a su vez están subcontratadas por Dell, Sony, HP entre otras. Los nombres en las computadoras no te dicen donde han sido hechas (Lenovo es una fábrica en China que solía hacer todas las laptops de IBM... Finalmente IBM y Lenovo decidieron hace algunos años hacer un trato en el cual se le transferiría la propiedad de la marca y se le daría crédito a Lenovo, por lo que ahora tenemos dicha marca de computadoras portátiles). 

¿Por qué hay tantas computadoras en los basureros de Guiyu, China?

Hay 4 razones: Primero, China está creciendo rápidamente. Hay cerca de 400,000 empleados solo en una fábrica (Foxconn en Shenzhen), lo cual está cerca de Hong Kong y de Guiyu (los cuales son dos extremos en cuanto a estándares de vivienda en una enorme nación). Los empleados de Foxconn generan por si solos suficiente "desperdicio electrónico" para mantener a Guiyu ocupado, sin importar artículos de otros países. Hong Kong es una ciudad de 7 millones de habitantes, la cual podría estar produciendo más de 13 millones de kilos de "desperdicio" tóxico al año de la misma manera, sin importar artículos de otras naciones. 

Segundo, China tiene relativamente pocos recursos y necesita materia prima para fabricar todo lo que hacen. Los chinos no tiran el plástico ni el metal, reciclan todo. Esta es una ventaja y ha creado un negocio de importar (reciclaje) de otros países que no tienen el mismo talento, infraestructura o mano de obra para el reciclaje. Esta nota por ShanghaiScrap describe como el separar los metales (y los componentes que funcionan) es un buen trabajo bajos los estándares laborales chinos.

Tercero, es verdad que la quema del alambre de cobre en China no está regulada y que está dominada por el sector informal. A pesar de que existen muchos negocios legítimos y propios de reciclaje de cobre, hay mucha quema de alambre de cobre por particulares fuera de este negocio. La regulación de la quema del alambre de cobre en Occidente creó una oportunidad natural para la quema del alambre en Oriente y todavía está en duda si Occidente ha sobre-regulado esta práctica. Existían siete fundidoras de cobre reciclado en los Estados Unidos en 1960, Chemetco fue la última en cerrar en el 2001 a causa de varias multas ambientales a pesar de que el extraer cobre desde su raíz (siendo todavía un mineral) causa mayor contaminación que la quema de alambre, y esta última práctica ha sobrevivido en los Estados Unidos.

 

Cuarto, dentro los maquiladores y los subcontratistas mencionados antes también se incluyen los fabricantes de “computadoras clones o genéricas”. Este término se aplica a computadoras que no tienen una marca reconocida o simplemente que no cuentan con una marca en su totalidad (algunas de estas crecen y se convierten en marcas conocidas eventualmente, tales como Acer, Vizio y Lenovo). Dichas fábricas a menudo fabrican computadoras económicas al comprar computadoras que son devueltas pero que todavía están bajo su garantía original, computadoras que han sido previamente rentadas o arrendadas y hacen lo mismo con componentes usados, después arman una computadora “nueva” y económica con dichas computadoras y componentes para los mercados emergentes que no pueden comprar computadoras nuevas ni de marca. En China, los cables y cordones, tales como los cables planos y los de la corriente, son separados (antes de que sean quemados con los demás) y vendidos en el “mercado gris”, lo cual es una práctica para la reutilización de componentes que es mal vista por el gobierno Chino pero que es buena para el ambiente.

¿Por qué los norteamericanos piensan que Asia está atrasada en temas ambientales?

Asia tiene enormes problemas ambientales, problemas tales como minería de carbón, minería de metales, minería de corales en Indonesia, refinamiento, etc. Muchas fábricas, compañías mineras y plantas de refinamiento fueron construidas con el único propósito de crear empleos y hacer dinero, no se pensó en el impacto ambiental y es por ello que se ha creado mucha contaminación como resultado de esto.

Sin embargo, es un mito que una gran parte de la contaminación en China es el resultado de importar contaminantes de los Estados Unidos y Europa. Muchas personas pensaban que ese era el caso, pero hay una falta de evidencia y datos que comprueben esta teoría. Detrás de dicha teoría existen grupos de personas y organizaciones que se dedican a tomar fotos de niños llorando en medio de un mar de desperdicio electrónico y dichas imágenes son muy exitosas al llenar de culpa a la clase media anglosajona y el crear apoyo por parte de grupos que se encuentran en contra de las computadoras genéricas (fabricantes de computadoras originales a quienes no les gustan los clones de sus equipos y el porcentaje de mercado que estos abarcan). Sin embargo, como todo en la vida, hay que tomar las cosas con cuidado y no creer todo lo que estos grupos nos dicen. En lo personal, he visto la presentación principal de uno de estos grupos que va y toma fotos de estos sucesos y puedo constatar que en 5 años la presentación y sus datos y “hallazgos” han cambiado muy poco y siguen utilizando las mismas fotos que hace media década.

Aquí hay un buen artículo acerca de cómo China se ha desarrollado, escrito por el reportero Peter Ford. Aun con esta información, las fotos de niños en medio de desperdicio electrónico como las que mencioné antes continúan influenciando la política norteamericana, creando preocupación acerca de justicia ambiental.

China se ha transformado mas allá de lo imaginado desde que el partido Comunista decidió hace 30 años que abandonarían el Maoísmo, crearían una economía de mercado y desmantelarían la “cortina de bambú” que había aislado al país del resto del mundo.

Esto no significa que los Estados Unidos y Europa no han contribuido a la contaminación en Asia, sino que la mayoría de los contaminantes provienen de las industrias de extracción dentro del mismo continente que son impulsadas por el consumo en Europa, Japón y Norteamérica y no por el desperdicio generado por los consumidores.

  

¿Cómo es que el consumo produce más contaminación en Asia que la exportación de desperdicio?

Cuando consumimos productos no tóxicos tales como soldaduras libres de plomo, los llamamos “productos verdes”. Pero el estaño y la plata en la soldadura crean mucha más contaminación que el tirar una computadora con soldaduras viejas de plomo. El mundo en el que vivimos tiene un serio problema de consumismo y se asusta al ver a las naciones en vías de desarrollo acercarse al mismo nivel de consumismo que las naciones desarrolladas de la misma manera que un padre alcohólico tiene miedo de ver a sus hijos probar el vino.  

El reciclaje, inclusive el más limpio, de productos previamente utilizados se ha convertido en el chivo expiatorio para distraer a los norteamericanos de la contaminación creada por la minería, refinamiento y otras industrias.

Es importante invertir en infraestructura para desarrollar el comercio justo y apoyar a los programas de reciclaje limpio, apropiado y profesional. Desafortunadamente, durante los últimos 36 meses han sido precisamente las mejores operaciones de reciclaje las que han sido destruidas bajo argumentos falsos. Las operaciones que quedan se han “escondido” y se han reunido con la economía de contrabando. También necesitamos entender como el comprar productos no tóxicos, tales como joyería, ayudan a crear desperdicio de mercurio que después es desechado de manera irresponsable en el ambiente.

¿Requiere el Convenio de Basilea que los electrónicos exportados sean completamente funcionales o que sean probados y que funcionen antes de exportarse?

Por supuesto que no. Una de las cosas que más me asustan es ver a personas utilizar una ley para cerrar fábricas legítimas, que utilizan procesos limpios y apropiados cuando la persona dice que la ley dicta algo que en realidad no lo hace. En otras palabras, los grupos que se han autodenominado los “monitores ambientales” del mundo utilizan uno o dos párrafos de un texto de más de 130 hojas, lo adaptan o tergiversan de acuerdo a su agenda y van por el mundo diciendo que ciertas actividades son ilegales según el Convenio de Basilea, cuando el texto explícitamente dice lo contrario.

El exportar productos funcionando suena mejor que exportarlos para repararlos. ¿Es este el caso?

Depende, lo importante es el “comercio justo” el cual incluye transparencia, información completa, buenos salarios, derechos e incentivos para lograr los fines ambientales correctos. En cuanto a los productos exportados, todo depende de lo que el comprador quiera y pueda manejar.

Una computadora no funcional puede ser de mayor valor y tener un mejor ciclo de vida que una computadora funcional. Es lo mismo con los automóviles, un Mercedes que necesita una nueva transmisión puede valer más que un Gremlin que todavía funciona. Muchas reparaciones que personas en países desarrollados prefieren ignorar (para mejor comprar un aparato nuevo) son consideradas simples y rutinarias en países en vías de desarrollo. Fábricas enteras en dichos países funcionan exclusivamente con componentes o electrónicos no funcionales como su materia prima ya que estos se encuentran disponibles a tal escala que mantienen fábricas enteras funcionando sin necesidad de componentes nuevos.